Una renovación del bullpen no ha frenado ni un poco a los Yankees esta temporada. ¿La razón? Su cerrador estrella, Clay Holmes, se ha consolidado como uno de los mejores cerradores de las Grandes Ligas.
El bullpen de los New York Yankees sufrió una renovación casi total después de registrar la efectividad más baja de las mayores en 2023. Jugadores clave se marcharon durante el invierno, reemplazados por recién llegados relativamente desconocidos, mientras que otros salieron temprano por lesiones. Un descenso habría tenido sentido.
Pero el cuerpo de relevo de los Yankees está nuevamente entre los mejores del deporte, con la segunda mayor probabilidad de victoria agregada y la segunda mejor efectividad en las mayores. El ancla más prominente es Clay Holmes, el único relevista calificado que aún no ha permitido una carrera limpia en 2024.
Con un inicio de temporada de 27-15, impulsados en parte por su destacado bullpen, Clay Holmes podría estar consagrándose como el mejor cerrador del béisbol actualmente.
«Es un STUD (un jugador muy talentoso), con todas letras mayúsculas», elogió el relevista de los Yankees Luke Weaver sobre Holmes.
Holmes, en su segunda temporada completa como cerrador de Nueva York, ha registrado 21 ponches con tres bases por bolas en 17⅓ entradas y lidera la Liga Americana con 12 salvamentos. Y pregúntenle a cualquiera en el camerino de los Yankees: la actuación de Holmes en Baltimore a principios de este mes todavía da que hablar.
Los Yankees, a seis outs de la victoria, tenían una ventaja de 2-0 después de caer ante los Orioles en los primeros dos juegos de la serie de cuatro. Una tercera derrota consecutiva ante su principal competencia en el Este de la Liga Americana sería lo más agotador posible el 1 de mayo. Los dos primeros Orioles llegaron a la base en la parte inferior del inning. Momentos después, con un out y la cima del orden de los Orioles acercándose, el mánager de los Yankees, Aaron Boone, convocó a Holmes para un salvamento de cinco outs. Lo que siguió fue una actuación eléctrica y deslumbrante.
Holmes ponchó a Gunnar Henderson, nombrado Jugador del Mes de la Liga Americana dos días después, con un par de sliders precisos y un sinker de 97 mph. Luego derribó a Adley Rutschman, el receptor estelar de los Orioles, con dos fuertes sinkers sobre el plato, seguidos de un slider que casi hace caer a Rutschman sobre una rodilla. Crisis evitada. Luego, Holmes mantuvo a la mitad de la explosiva alineación de los Orioles sin anotar en el noveno para asegurar la victoria.
Eso es tan emocionante como parece. «Cuando lanzas bolas de bolos a 97 mph con una slider, será difícil anotar contra él», dijo el mánager de los Orioles, Brandon Hyde, después de ver la exhibición de Clay Holmes.
El receptor veterano Jose Trevino estuvo presente en la temporada del Juego de Estrellas de Holmes en 2022. Ha atrapado algunas de las salidas más dominantes de Holmes. Pero eso fue lo mejor que jamás haya visto del cerrador.
«Y le dije eso», dijo Trevino.
Ahora en su cuarta temporada con los Yankees, Holmes tiene la segunda efectividad más alta para un relevista de los Yankees con al menos 160 apariciones, solo detrás de Mariano Rivera. Fue un All-Star en 2022, arrebatándole el puesto de cerrador a Aroldis Chapman a mitad de temporada. Volvió a ser efectivo en 2023, su primera temporada completa en el cargo, con efectividad + de 152 en 66 apariciones.
Pero ha sido aún mejor en 2024. Y con Holmes como protagonista en la parte trasera, el bullpen de los Yankees cuenta con una efectividad de 2.69, solo detrás de los Cleveland Guardians, incluso después de un casi colapso el domingo contra los Tampa Bay Rays. Todo ello a pesar de la importante reestructuración de una temporada a la otra.
Michael King, el destacado relevista de los Yankees la temporada pasada, fue canjeado como parte del paquete por Juan Soto.
Wandy Peralta, su mejor lanzador zurdo en 2023, firmó con los Padres de San Diego. Jonathan Loaisiga se lesionó y se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada. Tommy Kahnle aún no ha lanzado en Grandes Ligas esta temporada debido a una asignación de rehabilitación. Los Yankees adquirieron a los zurdos Caleb Ferguson y Victor González de los Dodgers. Firmaron a Dennis Santana con un contrato de ligas menores. Convirtieron a Weaver, un ex-prospecto, de abridor a relevista. Ian Hamilton, uno de los pocos relevistas que continúa del 2023, fue una grata sorpresa con efectividad de 2.64 la temporada pasada. Hamilton elogió la motivación adicional de jugar para los Yankees y el deseo de tener un buen desempeño con ese equipo.
Los Yankees tuvieron varios movimientos en su bullpen, perdiendo piezas clave pero también incorporando nuevos brazos con la esperanza de reemplazar esas salidas.
Boone le dio crédito a la directiva de los Yankees por su capacidad para identificar talentos infravalorados y maximizar sus habilidades. La experiencia ha producido bullpens que han terminado entre los mejores en efectividad durante las últimas tres temporadas. Nadie encarna mejor que Clay Holmes la habilidad de la organización para la construcción de bullpen.
Los Yankees adquirieron al derecho de 1.96 metros de los Pittsburgh Pirates en julio de 2021 a cambio de los jugadores de cuadro Diego Castillo y Hoy Park. Holmes tenía una efectividad de 4.93 en 42 entradas esa temporada en el momento del canje. Registraba una efectividad de 5.57 en su carrera durante partes de cuatro campañas. Nada indicaba que el dominio estuviera cerca.
«Creíamos que sería un pitcher muy efectivo contra derechos», dijo Boone en ese momento, «pero sentíamos que tenía el repertorio para llevar su nivel a otro patamar».
Los Yankees hicieron que Holmes abandonara su curva por una sweeper para complementar su sinker y su gyro slider. La sweeper, un tipo de slider con mayor movimiento lateral, es más efectiva contra bateadores derechos. El gyro slider, una opción más dura, es más eficaz contra los zurdos. Permitió sólo cinco carreras en 25 apariciones para cerrar la temporada regular.
Tres años después, Holmes aún no ha permitido un hit con ninguno de sus sliders y registró la segunda tasa más alta de rollers (71.1%) entre los relevistas calificados gracias a un devastador sinker con un promedio de 96.3 mph. Tiene un índice de swingeos fallidos del 61.5% con los 34 sweepers que ha lanzado (todos a derechos) con seis ponches. Su gyro slider se ubica como el mejor de las mayores, según la estadística Run Value/100 Pitches.
«Para mí, gran parte de esto es definir mi dirección», dijo Holmes. «Puedo bajar por la colina más rápido y creo que eso ayuda a que mi cuerpo se mueva un poco mejor. Simplemente conozco mis carriles, la dirección en la que necesito avanzar. Es producto de mi simple movimiento por la colina. Libera mi brazo».
La única mancha de Holmes en lo que va de la temporada se produjo después de que el error del campocorto novato Anthony Volpe en una jugada de rutina provocara tres carreras sucias en la décima entrada de una victoria sobre los Diamondbacks de Arizona el 3 de abril. El viernes, los Rays casi terminaron su racha de entradas sin anotaciones, pero escapó de un atolladero con las bases llenas con su tercer ponche de la entrada, cerrando una victoria por 2-0 y manteniendo su efectividad de 0.00.
«Clay es prácticamente la misma persona todos los días: tranquilo», dijo Hamilton. «Está listo para lanzar prácticamente cualquier día que se necesite».